Les pierres précieuses de Madagascar

Le SAPHIR. Al₂ 0₃. Oxyde d’aluminium.

Pierre précieuse connue avant Jesus-Christ, le saphir fut, pendant le Moyen-Age, la pierre précieuse la plus répandue. Il orne un grand nombre de joyaux des familles royales et princières ainsi que d’objets d’églises. Les roches mères du saphir sont des marbres, du cipolin, des basaltes et des pegmatites.

Son exploitation est en général effectuée dans les gisements alluvionnaires ou éluvionnaires, rarement dans les gisements primaires.

Les méthodes d’extraction sont encore le plus souvent « traditionnelles ». Des puits sont creusés à la main permettant d’accéder à la couche profonde contenant les saphirs. En raison de leur densité élevée, ils sont extraits par lavage des sables, du gravier ou de l’argile auxquels ils sont mêlés. Le tri final se fait à la main.

Depuis à peine quelques années, l’exploitation « mécanisée » a fait son apparition avec l’arrivée d’exploitants étrangers et tend à se répandre progressivement sur tout le territoire.

Le saphir est bien plus répandu que le rubis car ses éléments chromogènes (fer et titane principalement, vanadium et chrome) sont beaucoup plus répandus que celui du rubis (chrome).

Le saphir est bleu de tous les bleus, certes, mais aussi incolore, jaune, vert, violet et rose avec toutes les nuances imaginables, comme le célèbre saphir Padparadscha dont la couleur rose-orangée ou orange-rosée se compare à la couleur de la fleur de lotus au soleil levant …

Les saphirs contiennent des inclusions assez similaires mais l’aspect de ces inclusions est souvent différent d’un gisement à un autre. La présence de certains cristaux inclus permettent souvent de préciser la paragenèse du cristal hôte.

On trouve le saphir principalement dans le sud-ouest de Madagascar (Ilakaka), le Sud-Est (Andranomdombo) et le Nord. De  nombreux gîtes secondaires sont ou ont été exploités sur le territoire. De nombreux autres restent à découvrir.

Les saphirs dits « de couleurs » sont, en qualité et en quantité, un atout majeur des mines alluvionnaires d’Ilakaka sur le marché mondial.

LE RUBIS. Al₂ O₃… oxyde d’aluminium lui aussi…

Le rubis est le seul corindon à ne pas être appelé saphir.

Son plus beau rouge en fait, pour de nombreux amateurs et professionnels, la pierre la plus précieuse du monde minéral. Cette qualité ne semble pas encore avoir été trouvée à Madagascar. Le chrome donne sa couleur au rubis mais le fer et le titane restent toujours présents, nuançant ainsi le rouge de la pierre. La tendance est à attribuer ces nuances de couleur à l’origine géographique du rubis. Prudence… car comme pour le saphir, seules les inclusions peuvent aider le gemmologue averti à préciser l’origine géologique du cristal.

Les mines de rubis se trouvent préférentiellement dans le Nord-Est du pays, dans la région difficile d’accès d’Andilamena. Son extraction se fait principalement de façon « traditionnelle » non mécanisée.

L’EMERAUDE. Al₂ Be₃. Silicate d’aluminium et de béryllium.

Pierre précieuse appartenant à la famille des béryls, elle doit sa préciosité et sa rareté à la présence principalement de chrome et en moindre proportion de fer et vanadium.

Pierre par excellence des croyances et sacrifices, elle orne elle aussi joyaux et parures depuis le premier millénaire avant Jésus-Christ.

Sa couleur est tellement incomparable que tout coloris qui s’en rapproche est qualifié de vert «émeraude». Son dichroïsme permet de distinguer, en fonction de l’orientation de la table par rapport à l’axe optique, l’émeraude «bleue» et l’émeraude «jaune», l’une plus «froide» et l’autre plus «chaude».

L’émeraude est riche en inclusions, dont les spécificités permettent au spécialiste d’orienter sa paragénèse. Elles constituent «le jardin» de l’émeraude, signature naturelle de la pierre.

Les mines sont situées sur la côte Est de Madagascar. Exploitées traditionnellement, elles donnent de belles pierres proches des émeraudes Zambiennes de par la géologie similaire des deux pays.

En 1533, le Roi d’Espagne recevait de Pizzaro quatre coffres pleins d’émeraudes. Une très grande quantité fut brisée à coups de marteau : la croyance de l’époque était que les vraies émeraudes repoussaient l’acier et seules les fausses étaient brisées…

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